A professora Maria Cleonice Souto de Freitas foi uma das principais benfeitoras do ensino superior da região, o que é destacado na Resolução 010/2019 do Conselho Universitário. A Universidade também divulgou nota de pesar lamentando a “inestimável perda” com o falecimento da ex-pró-reitora e professora aposentada.
Na resolução do Conselho Universitário é ressaltada a “memorável trajetória acadêmica” da professora Maria Cleonice Souto de Freitas, que ingressou na instituição em maio de 1975, ainda na época da Fundação Norte Mineira de Ensino Superior (FUNM). Ela participou ativamente das ações para a transformação da antiga FUNM, na atual Unimontes, efetivada pela Constituição Mineira de 1989. Também contribuiu na elaboração da carta-consulta encaminhada ao Conselho Federal de Educação (CFE) e que resultou no reconhecimento federal da Universidade em 1994.
A professora Cleonice Souto de Freitas exerceu diversas funções na Universidade Estadual de Montes Claros, como docente do departamento de Educação (Centro de Ciências Humanas/CCH), secretária-geral, diretora-adjunta de Ensino, Pesquisa e Extensão, coordenadora de Ensino e pró-reitora de Ensino. Além disso, foi autora de diversos projetos dos cursos de graduação de pós-graduação, colaborando decisivamente para a expansão das atividade de ensino da instituição.
A ex-pró-reitora aposentou-se em janeiro de 1998, na gestão do ex-reitor José Geraldo de Freitas Drumond, da qual foi uma das principais colaboradoras.